Chłodzone i moderowane wodą reaktory PWR i BWR dominują w energetyce jądrowej na całym świecie. Cechą, która istotnie przyczyniła się do ich popularności jest ujemny współczynnik reaktywności temperaturowej lub reaktywności przestrzeni parowych, który oznacza naturalny spadek mocy przy wzroście temperatury wewnątrz reaktora. Takie naturalne sprzężenie zwrotne zapewnia stabilność pracy reaktora.

Dla energetyki światowej najważniejsze są reaktory lekkowodne (LWR - Light Water Reactor), które stanowią razem ponad 82% wszystkich działających reaktorów i produkują 89,5% energii elektrycznej wytwarzanej przez energetykę jądrową. W reaktorach LWR chłodziwem i moderatorem jest zwykła woda.

Reaktory lekkowodne dzielimy na dwa typy:

Wbrew powszechnemu mniemaniu elektrownia jądrowa nie różni się wiele od znanej nam od dziesiątków lat konwencjonalnej elektrowni cieplnej. Tylko palenisko jest inne – zamiast kotła węglowego, gazowego lub opalanego innym paliwem kopalnym, mamy reaktor jądrowy, który z niewielkiej ilości paliwa jądrowego wytwarza olbrzymią energię.