Prace nad zastosowaniem energii jądrowej do napędu statków rozpoczęto już w latach czterdziestych XX wieku, a pierwszy reaktor testowy uruchomiono w USA w roku 1953. W roku 1955. zwodowano pierwszą łódż podwodną USS Nautilus, która rozpoczęła serię łodzi podwodnych napędzanych pojedynczymi reaktorami PWR. W roku 1960 zbudowano - pozostający dotychczas na służbie - lotniskowiec  USS Enterprise, napędzany ośmioma reaktorami.

Potem inne kraje przystąpiły do budowania floty okrętów atomowych: Anglia początkowo wykorzystując technologię amerykańską, a Francja, ZSRR i Chiny samodzielnie. Pod koniec zimnej wojny pływało po morzach ponad 400 łodzi podwodnych z napędem jądrowym.

Cywilne jednostki z napędem jądrowym to przede wszystkim radzieckie, a teraz rosyjskie, statki używane w ekstremalnych warunkach Arktyki, gdzie zapas paliwa na wiele miesięcy jest sprawą kluczową. Statki handlowe i badawcze z napędem jądrowym budowały również takie kraje jak USA, Niemcy i Japonia.

W rezultacie międzynarodowego odprężenia skasowano znaczną część flot wojennych. Ocenia się, że obecnie: